El inicio de la televisión de pago se dio en la década de los 70, de la mano del grupo estadounidense Time que lanzó Home Box Office.  En los años 80 se expandió en Europa esta nueva modalidad de televisión suministrada por satélite o cable, que permite escoger la programación a sus abonados a cambio de una cuota mensual.

Más adelante, se propaga el pay per view, es decir el abonado paga por producto consumido, una película, un documental de historia, un partido de fútbol, etc.  Actualmente casi todas las televisiones de pago ofertan el producto combinado, es decir paquetizan los servicios de televisión junto con el acceso a Internet y la telefonía.

El  funcionamiento técnico es sencillo, parte de una estación de televisión que manda una señal codificada al decodificador del abonado.  Este aparato decodifica la señal y permite la visión de los programas.  Los contenidos que se ofrecen son muy variados y se dirigen a públicos específicos, existen canales especializados en deportes, en historia, en cine, moda, etc.